Från medeltida flagellerande munkar till 2000-talet.

Varje påsk i Spanien, och särskilt i Andalusien, upplever den Heliga Veckan före påskdagen ett fenomen som inte liknar något annat i världen. Spansk katolicism har sina rötter fast förankrade i medeltiden, och dess traditioner som du kan bevittna idag har utvecklats avsevärt, men är ändå ett förbluffande vittnesmål om en kontinuitet av religiös kultur som sträcker sig över 500 år och fortfarande frodas. För lekmannen, eller för någon som inte är lokal, är det en dramatisk och fängslande syn. Det får hela städer att stanna av under flera dagar, genererar hundratals miljoner euro av ekonomisk verksamhet, och ger en känsla av identitet och ett socialt nät som genomsyrar varje nivå av Andalusian-samhället, även i dessa sociala medier driven, sekulär tider. Jag ska inte upprepa beskrivningarna från min artikel om mitt första möte med detta evenemang 1992, så kolla in vittneskontot här från en oinvigd ståndpunkt. Spanien är ett katolskt land, men i stort sett sekulärt, med en låg födelsetakt och ospektakulära kyrkobesöksiffror. Och ändå vittnar varje år i påsk en explosion av till synes religiös iver, med massdeltagande, extravagant, och ett inflytande på varje aspekt av livet. Sevilla, Málaga, Granada och andra städer går nästan i princip på gatorna trånga med människor och processioner från morgon till tidiga timmar. Restauranger och barer gör sitt bästa företag för året, och alla andra normala företag är definitivt nedgraderade till obetydlighet. För en utomstående är det förbluffande hur en religiös festival kan dominera en stad, under så många dagar, på ett så komplett sätt. Så vad händer? Man kan anta att du inte är spansk, och förmodligen inte ens katolik, det går ungefär så här till. Semana Santa eller Heliga Veckan handlar om firandet av de sju dagarna som tog Jesus från Nasaret till hans triumferande inmarsch på Palmsondag i Jerusalem, till sin offentliga avrättning på fredagen, och hans mirakulösa uppståndelse och försvinnande på söndagen. Hela denna sekvens av händelser firas i den katolska kyrkan som Kristi lidande. Den inkluderar hans agon i Getsemanes trädgårdar där han känner till sitt öde som väntar honom, och den sista måltiden med sina kamrater där han helgar nattvarden, kärnan i den katolska ritualen. Och sedan hans rättegång och avrättning genom att spikas på ett träkors. Det är dramatiskt material för säker, även från en icke-troendes perspektiv. Kyrkan har alltid hedrat denna historia genom en serie massor och ritualer som har utvecklats under århundradena. En av de mycket potent ritualerna som utvecklades var 'korsvägen', 'via crucis'. Denna sekvens av 14 händelser antas vara baserad på Jesu verkliga passage till Golgata genom Jerusalems gator. Katoliker över hela världen visar fortfarande vördnad för fjorton olika bilder av denna resa till avrättning, oavsett om det är i församlingskyrkan, eller, som i många spanska städer, är ikonerna utspridda runt staden. En Semana Santa-procession vördar dessa stadier, den bär fram flottarna med bilderna av korsfästelsen och firandet av jungfru modern, och dess deltagare går högtidligen, ibland ceremoniellt piskande sig själva, i timmar och timmar. 'costaleros' som bär flottarna arbetar med plågsam fysisk ansträngning. Att processera är att lida, att göra bot för sina synder, och det är i denna handling, av bot, som hela kulten har sina rötter. Det som är extraordinärt är att från en blygsam början med munkar som piskar sig själva offentligt på 1300-talet, utvecklades Semana Santa till ett enormt minisamhälle och multimiljon euroföretag, och en kulturell fenomen där miljontals spanjorer definierar sig själva. Resan från munkar som piskar sig själva in i ett blodfört resultat till det du ser nu var lång och gradvis. Den har formats av krig, pest och svält och format av de stora rikedomar som rövades från ursprungsbefolkningen i Sydamerika, och av politiska omvälvningar, både världsliga och religiösa. Praktiken med flagellering, att piska sig själv för att rena anden och sona för synder var allmänt spridd bland munkorden under medeltiden. Den spreds stadigt även till lekmän, där brödraskap av botgörare bildades bland hantverksgillen. I början av 1400-talet började franciskanska munkar processera genom Sevillas gator och piskade sig under påskveckan i botgörande. Kulten av 'korsvägen' importerades av korsfararna som återvände från Heliga Landet. Detta officiellt fastställdes av Markisen av Tarifa vid sin återkomst från Jerusalem 1521. Detta gjorde processioner vid påskveckan till en standardpraxis i kyrkan. Redan hade franciskanmunkarna fått tillstånd av kyrkan att bilda ett brödraskap av flagellanter 1448, känt som Santa Vera de la Cruz i Sevilla, det första dokumenterade brödraskapet eller 'Hermandad'. Det första sådana Hermandad i Málaga godkändes 1487, ett proaktivt steg för att rekristna staden som bara nyligen återhämtat sig från muslimsk dominans. Sevilla hade tagits tillbaka nästan två hundra år tidigare. Så vid början av 1500-talet var flagellerande processionsbrödraskap väl institutionaliserade av kyrkan. Det följs nu av en expansionsperiod där lekmän, vanligt folk, bildar brödraskap (Cofradias) att processera maskerade, med eldkorsen. De bildas av gillen, grannskapsgrupper och handelsmanna företag. Spanien njöt av en ekonomisk boom från den nya världen, och dess infarten var Sevilla. Kyrkorna dekorerades med latin guld och silver. Processioner är naturligtvis inte en kristen uppfinning, utan en tillbakablick till de hedniska kulturer som dominerade mycket av Europa, och speciellt till den romerska ockupationen. Likaväl som tjurfäktningen är en eko av de romerska amfiteatrarna och blodsporterna, så är religiösa processioner en eko av sina hedniska förfäder. De flaggor och banér från Cofradias liknar märkligt mycket de från den romerska kulturen. Dyrkan av dessa processioner växte snabbt bland folket, till den grad att kyrkan kämpade för att reglera och kontrollera aktiviteten, och dess ekonomiska konsekvenser. Att lekmännen spenderade pengar på sådana saker, vilket förhindrar att kyrkan faktiskt får inkomst, var något som inte satt lätt. Själva faktumet att lekbrödraskapen ägdes, drevs och betalades av folket och inte av kyrkan var en implicit utmaning mot dess auktoritet. Leksaker många pengar på sådana saker, förnegar den faktiska kyrkan som icke saker som samhället, speciellt i Sevilla, där de under århundraden har dragits från varje stadsdel. De har utvecklat sina egna traditioner och historier, och har sin egen specifika identitet när det gäller dekoration, kostym och tronos, och har överlevt trots tidens härjningar och kyrkliga motstånd. Idag är det en lycklig och lönsam samtidig. Återuppkomsten och vitaliseringen av Cofradias under 1900-talet beror till stor del på Spaniens stabilitet och ett förnyat intresse för att skapa en identitet som är unikt spansk. Att vara med i en Cofradia är att ansluta sig till ett samhälle av likatänkande, att vittna om sin tro, och att dela den sociala status som är förknippad med dem på olika sätt. Den botfärdiga element som startade praktiken överlever egentligen bara i den mödosamma bärandet av de tunga tronos i upp till åtta timmar eller mer. Det finns många solennya stunder av bön på varje rutt, med sina stationer av Kristi lidande, men överallt finns det drickande och ätande och en tydligt festlig stämning. Turister och lokalinvånare, i sina många miljoner, fyller städer och byar över hela Spanien. Påverkan på ekonomin kan heller inte underskattas. Varje Cofradia i Málaga spenderar många tiotusentals euro för att underhålla kostymerna och betala för att soldater och poliser ska bära tronos. År 2017 beräknade Universitet i Málaga den ekonomiska påverkan till över åttio miljoner euro i Málaga stad, och det sammanlagda ekonomiska värdet var nära 240 miljoner totalt. Ibland protesterar ensamma röster mot denna extravagans, och noterar att till exempel Sevillas stadshus kommer att spendera över fem miljoner på att hantera aktiviteterna, samtidigt som andra nedskärningar i tjänster och jobb fortsätter. En präst i Málaga ifrågasatte en gång moraliteten att spendera miljoner på en sådan storslagenhet när människor i Spanien saknar mat och förlorar sina hem i finanskrisen. Men dessa kritiker går förlorade i fanfaren av trumpeterna och dunsten av ljus och rökelse, eftersom Semana Santa helt enkelt är en alltför stor tradition, alltför mycket en del av andalusiska identiteten, för att urholkas av konkurrerande kristna eller politiska perspektiv. Genom hela dess historia har det inte varit överdrivet oroligt för bot och offrande, eftersom det är en märklig och unik symbios av tro, fåfänga, hedonism, identitet och social lim. Det är en intim upplevelse att packas in i en smal medeltida gata under skenet av ljus, med huvputande figurer och de högtidliga gungande tronos, och ropen om tillbedjan och firandet från lokalbefolkningen. Det finns verkligen ingenting annat som det.